La histórica Capilla Belén de la Calera de las Huérfanas, uno de los sitios patrimoniales más importantes del Uruguay, se encuentra en la etapa final de un ambicioso proceso de restauración que permitirá recuperar uno de los testimonios arquitectónicos más valiosos del período jesuítico en el Río de la Plata.
La obra, ejecutada mediante un convenio entre el Ministerio de Turismo y la Intendencia de Colonia, representa una inversión superior a los 35 millones de pesos y busca preservar el patrimonio respetando los más altos criterios internacionales de conservación.
Durante una entrevista realizada por nuestro medio, el arquitecto Gabriel González Abella, director técnico de la obra por parte de la Intendencia de Colonia, explicó los detalles de la intervención, la importancia histórica del sitio y los desafíos que implicó recuperar una construcción de casi tres siglos de antigüedad.
Un sitio clave en la historia colonial
La Calera de las Huérfanas, originalmente conocida como Estancia de Belén o Estancia del Río de las Vacas, fue fundada por la Compañía de Jesús en 1741 como un gran establecimiento productivo destinado a abastecer las misiones y colegios jesuitas de América.
«La Calera de las Huérfanas tuvo en la dinámica jesuita del siglo XVIII una gran impronta productiva. Desde acá se generaban insumos y se llevaban al resto de los establecimientos jesuitas de América», explicó González Abella. «En el lugar se producía carne, cuero, ladrillos, textiles y especialmente cal, material fundamental para la construcción de numerosas ciudades coloniales, entre ellas Buenos Aires.»
Tras la expulsión de los jesuitas en 1767 por orden del rey Carlos III, el establecimiento pasó a depender de la Gobernación de Buenos Aires. Posteriormente, los ingresos de la estancia fueron destinados al sostenimiento del Colegio de Niñas Huérfanas de Buenos Aires, origen del nombre con el que hoy se conoce el sitio. Durante ese período, la administración estuvo a cargo de Juan de San Martín, padre del Libertador José de San Martín, y en la estancia nacieron tres de los hermanos mayores del prócer.
La recuperación de la Capilla Belén
El edificio que hoy concentra la restauración es la histórica Capilla Belén, cuya construcción comenzó alrededor de 1741. Sin embargo, según explicó el arquitecto, la estructura tuvo una vida útil muy corta. «Aparentemente esa capilla colapsó muy pronto. Se terminó de construir alrededor de 1750 y la bóveda colapsó pocos años después.»
Los estudios arqueológicos realizados desde la década de 1990 permitieron conocer mejor el edificio y comprender las causas de su deterioro. Cuando comenzaron los trabajos actuales, el estado de conservación era extremadamente delicado. «Nos encontramos con un estado de deterioro muy avanzado», señaló. Los muros portantes presentaban importantes pérdidas de material, fisuras y degradación del mortero original. Además, el edificio había sido colonizado por vegetación, insectos, aves y presentaba numerosos grafitis. «El primer trabajo fue una gran limpieza. Había plantas, líquenes, aves, abejas dentro de los muros, grafitis… hubo que retirar todo eso para comenzar la recuperación.»
Restaurar con los mismos materiales del siglo XVIII
Uno de los aspectos más destacados del proyecto es el criterio patrimonial utilizado. González Abella explicó que la restauración se realizó empleando materiales compatibles con los originales. «Quiero destacar que utilizamos los mismos elementos químicos y físicos que se empleaban en 1740. No usamos cemento Portland; trabajamos con morteros de cal, arena y materiales similares a los originales.» Asimismo, gran parte de la reconstrucción se realizó reutilizando ladrillos históricos provenientes del propio establecimiento jesuítico. «En la mayoría de las intervenciones se utilizaron ladrillos de la misma Capilla Belén.»
Una cubierta contemporánea que respeta la historia
Uno de los elementos más innovadores del proyecto será la nueva cubierta de la capilla. Lejos de intentar reconstruir exactamente el techo original, el equipo optó por una solución arquitectónica contemporánea, respetando los criterios internacionales de intervención patrimonial. «Lo importante es que se note qué es lo moderno y qué es lo antiguo», afirmó. Y agregó: «Es una trampa histórica hacer creer que lo nuevo fue construido por los jesuitas. Eso no se hace. Lo nuevo debe respetar lo antiguo, pero tiene que poder identificarse claramente.» La nueva cubierta está conformada por una estructura metálica y paneles de policarbonato translúcido. En su interior, una sucesión de arcos evocará la antigua bóveda de medio cañón que tuvo originalmente la capilla. «Cuando uno entra va a ver unos arcos que rememoran la bóveda original, mientras que desde el exterior se apreciará un techo a dos aguas transparente.» El arquitecto destacó además el particular efecto visual del policarbonato. «Ese techo toma el color del cielo. Cuando está azul se ve azul; cuando está gris, se ve gris. Según cómo le da el sol parece desaparecer. Está buenísimo cómo queda.»
Accesibilidad: uno de los próximos desafíos
La recuperación del patrimonio también contempla mejorar la accesibilidad del sitio. Sin embargo, el arquitecto explicó que incorporar accesibilidad universal en un edificio histórico requiere soluciones especialmente cuidadosas. «No es tan fácil resolverlo patrimonialmente.» Debido a que el piso interior de la capilla se encuentra aproximadamente un metro por encima del terreno natural, una rampa convencional tendría más de diez metros de longitud y generaría un fuerte impacto visual. «Estamos evaluando alternativas tecnológicas, como un elevador, que resulte menos invasivo y permita lograr la accesibilidad universal.» Un piso desmontable para proteger el patrimonio arqueológico
Las investigaciones arqueológicas confirmaron la existencia de aproximadamente treinta enterramientos en el interior de la capilla. «Dentro de la capilla hay unas treinta personas enterradas. Se trata de un dato arqueológico perfectamente documentado.» Por esa razón, el piso no podrá ejecutarse con materiales permanentes. «No se puede hacer un piso de hormigón ni colocar porcelanato. Tiene que ser desmontable para permitir futuras investigaciones arqueológicas y, además, por respeto al sitio.» La propuesta consiste en instalar un deck desmontable que facilite el acceso de futuros equipos científicos cuando sea necesario.
Un patrimonio para el turismo y la historia
Además de la restauración de la capilla, el Ministerio de Turismo y la Intendencia trabajan en la modernización del Centro de Interpretación, incorporando nuevas tecnologías y recursos museográficos.
El objetivo es fortalecer el valor turístico y educativo de la Calera de las Huérfanas e integrarla plenamente al Circuito Jesuítico de América, junto a otros sitios históricos de la región. «La idea es incorporarla al Circuito Jesuita de Latinoamérica. Es un proyecto muy importante desde lo histórico, lo patrimonial y también desde lo turístico», sostuvo González Abella.
También destacó que la Calera posee un enorme valor natural y cultural que trasciende a la propia capilla. «La Calera de las Huérfanas tiene muchísimas cosas. Hay circuitos naturales, los hornos de cal, un patrimonio arqueológico extraordinario y un entorno que también forma parte del patrimonio protegido.»
La obra entra en su recta final
Al momento de la entrevista, la colocación de la cubierta transparente constituía la etapa final de la restauración. Si las condiciones climáticas lo permiten, la obra quedará concluida en pocas semanas, tras lo cual se coordinará una inauguración junto a autoridades nacionales y departamentales.
La recuperación de la Capilla Belén representa uno de los proyectos patrimoniales más importantes ejecutados en Colonia en los últimos años y permitirá poner en valor un sitio fundamental para comprender la historia de la presencia jesuítica en el Río de la Plata y el desarrollo productivo de la región durante el período colonial.
Mariana Margulis para Colonia Multimedia
